Joana Costa
EditorEncender el aire acondicionado cuando el salón parece una prolongación del horno es un pequeño alivio cotidiano, lo ha sido durante todo el verano. Ahora, investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong (HKUST) trabajan en una alternativa que cambia la manera de producir ese frío.
Esta emplea un material sólido en lugar del gas refrigerante convencional. El avance ya se ha probado en un dispositivo experimental, aunque el equipo todavía está desarrollando un aparato de aire acondicionado basado en esta tecnología.
El trabajo, publicado en la revista científica Joule, aborda uno de los principales obstáculos de la llamada refrigeración elastocalórica: conseguir que el sistema siga enfriando sin perder prestaciones con el uso.
El prototipo mantuvo una potencia frigorífica de 400 vatios durante un millón de ciclos de funcionamiento, sin degradación del rendimiento de enfriamiento. Ese resultado es justamente la aportación central de la investigación.
A nivel técnico, el funcionamiento aprovecha una propiedad de ciertas aleaciones con memoria de forma. Según explica la HKUST, cuando el material recibe un esfuerzo mecánico, libera calor; cuando ese esfuerzo desaparece, absorbe calor y produce un efecto de enfriamiento.
Enfriar es repetir el proceso continuamente
La durabilidad importa porque enfriar una vivienda exige repetir el proceso continuamente. Según el artículo de Joule, los dispositivos elastocalóricos existentes analizados como referencia sufrían pérdidas de rendimiento de entre el 17% y el 48%.
Otro resultado del estudio es un salto térmico de 41 kelvin, equivalente a una diferencia de temperatura de 41 grados Celsius. La cifra describe una prestación del dispositivo en las condiciones del ensayo; no significa que pueda bajar 41 grados la temperatura de un salón.
Prescindir de los gases
El interés ambiental reside en evitar los gases refrigerantes convencionales con elevado potencial de calentamiento global. Según la universidad, la refrigeración elastocalórica ofrece una vía para prescindir de ellos.
Eso no permite afirmar que el futuro aparato carecerá de impacto ambiental ni calcular cuánto ahorrará en la factura: el propio equipo señala que todavía debe mejorar la eficiencia energética, la potencia por tamaño del sistema y su competitividad económica. Por ahora, el avance sigue en fase experimental y los investigadores están desarrollando un aire acondicionado basado en esta tecnología.
Fotos | Pexels/Joaquin Carfagna
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